Transformación de la industria naviera

En un mundo cada vez más interdependiente, el transporte marítimo representa un pilar esencial del comercio internacional y de la economía global. Desde tiempos antiguos, los océanos han facilitado el intercambio de bienes, consolidándose como arterias clave para el desarrollo económico.

Al hablar de comercio mundial, es inevitable imaginar enormes portacontenedores multicolores surcando los mares. Esta imagen se ha consolidado tras la pandemia, en un mundo donde incidentes como el atasco del Canal de Suez o los ataques en el Mar Rojo pusieron a estos gigantes flotantes en el centro del debate global. Sin embargo, su reinado está en entredicho. La nueva realidad logística impulsa una transición pragmática hacia buques más pequeños y versátiles.

Las grandes navieras están rediseñando sus operaciones, abandonando gradualmente los megabuques de más de 17.000 TEUs en favor de embarcaciones de tamaño medio. Esta evolución responde a un contexto marcado por la fragmentación de las cadenas de suministro, la diversificación de las rutas comerciales y la búsqueda de mayor resiliencia operativa.

Según datos del agente naviero Braemar, en 2025 se entregarán únicamente seis buques de más de 17.000 TEUs, frente a los 17 de 2020. En contraste, se espera la finalización de 83 portacontenedores medianos —de entre 12.000 y 16.999 TEUs—, casi cinco veces más que hace cinco años. Para muchos expertos, como Jonathan Roach de Braemar, estos barcos de tamaño medio se están convirtiendo en el “caballo de batalla” de las navieras de línea regular.

Uno de los principales catalizadores de este cambio es el desplazamiento del centro de producción global. La manufactura se está trasladando progresivamente de China hacia otros países del sudeste asiático como India y Vietnam, lo que reduce la necesidad de concentrar grandes volúmenes en pocos puertos y exige rutas más flexibles.

Este fenómeno se ve reforzado por estrategias de reducción de riesgos impulsadas por actores como la Unión Europea, que buscan depender menos de Pekín.

Las exigencias ambientales se suman a los factores que desincentivan la construcción de buques gigantes. Existe una creciente incertidumbre sobre qué combustibles alternativos prevalecerán, ya que la Organización Marítima Internacional aspira a lograr cero emisiones netas para 2050, pero aún no ha definido con claridad los requisitos técnicos ni la normativa aplicable.

Esta ambigüedad frena las inversiones en megabuques, dado el riesgo de que queden obsoletos antes de completar su ciclo de vida útil.

El conflicto en el Mar Rojo, donde los hutíes de Yemen han atacado buques comerciales como forma de presión geopolítica, ha agravado la situación. Las embarcaciones están siendo desviadas por rutas más largas, como el Cabo de Buena Esperanza, lo que encarece y ralentiza el transporte. En este contexto, los buques más pequeños ofrecen claras ventajas: mayor maniobrabilidad, capacidad de adaptación a nuevos corredores marítimos y acceso a puertos secundarios. Además, el Canal de Suez, vital para el tráfico Asia-Europa, se ha visto afectado.

A nivel económico, los buques ultra grandes solo resultan rentables si se operan a plena capacidad, algo difícil de garantizar ante la volatilidad de la demanda y la dispersión de los centros de producción. “Si no tienes suficiente carga, pierdes dinero”, afirma Peter Sand, analista jefe de Xeneta, en el reportaje de Financial Times. Además, los puertos necesarios para atender a estas gigantescas naves no siempre están disponibles en las nuevas rutas emergentes.

Aunque los buques de más de 18.000 TEUs habían recuperado interés en 2024 tras un aumento de beneficios, especialmente tras la crisis del Mar Rojo, el sector empieza a cuestionarse su viabilidad a largo plazo. Mediterranean Shipping Company (MSC), por ejemplo, encargó diez buques de 21.000 TEUs en septiembre. Sin embargo, el entorno cambiante podría hacer de estos pedidos una apuesta arriesgada.

La transformación de la industria naviera ya está en marcha. Frente a la era de gigantismo que marcó décadas anteriores, las navieras apuestan ahora por flexibilidad, eficiencia y adaptabilidad. Los buques de tamaño medio no solo son más versátiles y sostenibles, sino que también representan una respuesta más racional ante las tensiones del comercio global actual.

En definitiva, el futuro del transporte marítimo no pasa por ser más grande, sino por ser más inteligente. El foco ya no está en mover más volumen en menos viajes, sino en hacerlo con mayor resiliencia, sostenibilidad y rentabilidad en un mundo cada vez más imprevisible.